El hilo dental (También se le conoce como seda dental) es un conjunto de finos filamentos de nylon o plástico (comúnmente teflón o polietileno) usado para retirar pequeños trozos de comida y placa dental de los dientes. El hilo se introduce entre los dientes y se hace recorrer el borde de los dientes, en especial por la zona cercana a la encía, algo que combinado con el cepillado de dientes previene infecciones de las encías, halitosis y caries dentales. En ocasiones, el hilo dental puede encontrarse protegido con una capa de cera. El hilo dental tiene una larga historia. Si bien se supone que el uso de hilos o palillos rudimentarios ya era usado por el hombre desde la prehistoria como utensilios dentales, el concepto del hilo dental vuelve a reaparecer nuevamente muchos siglos después.
Su creador fue el Dr. Levi Spear Parmly, un dentista estadounidense oriundo de Nueva Orleans. Basado en el concepto de la prevención para evitar la enfermedad invento el hilo dental tal como lo conocemos en la actualidad. El Dr. Parmly (1790-1859) fue una figura prominente de la época y era conocido como el apóstol de la higiene dental. Trabajó en Estados Unidos, Inglaterra y Francia, y sus ideas sobre el control y la prevención de las enfermedades dentales son aplicadas hoy en el consultorio.
El uso del hilo o seda dental data desde 1815, fecha en que su creador recomendaba a sus pacientes el uso del mismo como prevención a infecciones de las encías, halitósis y caries. Pero no estuvo disponible en forma masiva para todos los consumidores hasta el año 1882, fecha en que la compañía Codman & Shurtleft comenzó a fabricar hilo de seda. La primera patente de fabricación de hilo dental se da en 1898 a la empresa Johnson & Johnson, luego fueron apareciendo distintos fabricantes.
Posteriormente su uso fue decayendo hasta que alrededor de los años 40 el Dr. Charles Bass propone el uso del hilo de nylon en reemplazo de la seda, ya que este poseía gran resistencia y elasticidad. El Dr. Bass comienza a difundir los beneficios de su uso y la importancia de la prevención frente a las enfermedades dentales. En la actualidad se fabrican en materiales tales como el teflón o el polipropileno viene en envases de muy variadas formas y tamaño que permiten una higiénica y práctica utilización del mismo. Los distintos tipos de hilo dental que se encuentran en el mercado pueden ser con sabor y sin sabor, encerados y no encerados, anchos y comunes.
Hoy, odontólogos de todo el mundo recomiendan su uso junto con los enjuagues bucales, como complementos necesarios al cepillado.
